São duas espécies de bactérias, uma delas responsável pelo cancro cítrico
Um grupo de 65 pesquisadores brasileiros publica na edição de hoje da revista Nature o seqüenciamento e comparação dos genomas de duas bactérias aparentadas, a Xanthomonas citri, que causa o cancro cítrico, e a Xanthomonas campestri, que ataca repolho, brócoli e outros vegetais.
“Isso mostra o momento extraordinário que vive a pesquisa científica brasileira e consolida nossa posição de liderança no estudo de fitopatógenos”, afirma José Fernando Perez, diretor científico da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp).
Foram 2 anos de trabalho e um investimento de US$ 5 milhões, dos quais 95% financiados pela Fapesp e 5% pelo Fundecitrus e CNPq. Além da USP, há pesquisadores da Unicamp, Unesp, Universidade Federal de Mato Grosso do Sul, Centro de Citricultura Sylvio Moreira e Instituto de Tecnologia do Paraná.
As Xanthomonas são o gênero mais importante de fitopatógenos, isto é, de bactérias que causam doenças em plantas. “Para cada planta de importância econômica – arroz, feijão, soja, cana-de-açúcar – há uma espécie de xantomonas que a ataca, causando diferentes doenças em cada uma delas”, diz Ana Cláudia Rasera da Silva, do Instituto de Química da USP, que encabeça a lista dos cientistas que assinam o trabalho.
Cada uma das duas bactérias seqüenciadas tem cerca de 4.100 genes. Deste total, 85% são praticamente os mesmos nas Xanthomonas citri e campestris. Mas são os 15% restantes que podem explicar como elas agem na planta e como causam doenças.
Comparações
As duas têm grandes quantidades de enzimas que degradam o tecido vegetal, mas a campestri, que apodrece os tecidos que invade, tem mais dessas enzimas. Já a citri tem como característica marcante a presença de genes associados à proliferação celular. Outra classe de genes que chama a atenção dos cientistas são os associados à propagação da bactéria no hospedeiro.
“É bom lembrar que a citri forma tumores na planta, colônias localizadas, enquanto a campestris se espalha pela planta”, diz Ana Cláudia. É o que os pesquisadores chamam de bactéria sistêmica, capaz de invadir folhas, caules e raízes.
Também são valiosos os genes comuns às duas bactérias, com a mesma função, mas com diferenças sutis, que resultam em diferentes proteínas, associadas aos vegetais que infecta.
A médio prazo, o estudo das xantomonas pode levar ao desenvolvimento de melhores técnicas de diagnóstico. “Hoje, o agricultor só sabe que sua laranjeira está com cancro quando ela desenvolve sintomas, mas nesse estágio não se sabe se as árvores próximas contraíram a doença.”
No futuro, um teste poderá verificar quais foram contaminadas. “A outra linha de pesquisa é usar essas proteínas, que as bactérias empregam para invadir a planta ou se propagar dentro dela, como alvos para prevenir a infecção ou curá-la”, diz Ana Cláudia.
Também está nos planos dos pesquisadores paulistas concluir o seqüenciamento de outra xantomona, a aurantifolii, que ataca apenas os limoeiros, também com financiamento da Fapesp e do Fundecitrus.
As xantomonas são importantes também para outros setores. Essas bactérias produzem a matéria-prima para espessantes utilizados na indústria alimentícia e goma xantana, um lubrificante de perfuratrizes de petróleo. Tanto que uma multinacional quis comprar a exclusividade de acesso aos dados do projeto. Todos os genes considerados relevantes para futuras pesquisas, porém, foram patenteados pela Fapesp.
Ruth Helena Bellinghini
