Parque Estadual da Serra do Mar, Núcleo Santa Virgínia

Com área de abrangência de cerca de 9.000 hectares, o Núcleo Santa Virgínia ocupa áreas de quatro municípios do Vale do Paraíba do Sul: São Luís do Paraitinga, Cunha, Ubatuba e Natividade da Serra. Partindo de São Paulo pela Via Dutra, ou pelas rodovias Ayrton Senna e Carvalho Pinto, a referência é a cidade de Taubaté, de onde se pega a rodovia Oswaldo Cruz (BR 125) até o km 78. Entra-se à esquerda. Mais 3,5 km e se chega na base administrativa do Núcleo. Estes últimos quilômetros são em estrada de terra bem conservada. O parque integra a rede de Unidades de Conservação administrada pela Secretaria do Meio Ambiente, por meio do Instituto Florestal. Do interior da floresta, no alto das montanhas, em pequenos grotões cercados de muito verde, a água cristalina brota da terra e vai buscando seu caminho por entre as pedras. O filete d'água da nascente vai se transformando em riachos, córregos e rios quando as águas de outras nascentes vão se juntando. Descendo a serra rumo à planície litorânea em busca do mar, as águas vão esculpindo as rochas, formando corredeiras e chegando aos vales em cachoeiras que formam os mais belos cenários da mata atlântica, com suas piscinas naturais. Protegendo os remanescentes da mata atlântica, declarados pela Unesco como Patrimônio da Humanidade, o Parque Estadual da Serra do Mar se espalha por uma área de quase 315 mil hectares, e vai desde a divisa de São Paulo com o Rio de Janeiro até o município de Itariri, no sul do Estado, passando por toda a faixa litorânea. Este trecho representa a maior porção contínua preservada de mata atlântica do Brasil. As 17 cachoeiras do Núcleo Santa Virgínia se espalham pelos rios Ipiranga, Ribeirão Grande, Paraibuna e seus afluentes. Protegidos pelas florestas, estes rios são fonte de água pura para milhares de pessoas que vivem no Vale do Paraíba do Sul e que abastece também mais de 80% da população do Rio de Janeiro.